In Nuova Zelanda il trekking si chiama tramping, che vuole proprio dire "andare per sentieri con lo zaino e tutto il corredo". E' insomma uno sport nazionale. Proprio per questa passione collettiva, la NZ ha istituito nel 1992 le Great Walks, un elenco di percorsi attrezzati da completare in piu' giorni selezionati per la loro bellezza paesaggistica sotto la cura del Department of Conservation (DOC). Proprio per la loro popolarita' e per salvaguardare i parchi che le ospitano, il pernottamento e' normalmente consentito solo presso i rifugi (hut) o in tenda nelle immediate vicinanze. E' quindi essenziale prenotare, a volte con grande anticipo, il posto letto per la stagione primavera-estate-autunno. Non e' invece necessario prenotare per la stagione invernale, quando pero' i rifugi sono incustoditi (i rifugi hanno un ranger in loco durante la bella stagione) e il clima e il terreno possono essere altamente inospitali. Alcune Great Walk, come la Milford Track e la Routeburn Track, sono particolarmente gettonate e trovare posto e' quasi impossibile. Per questo motivo alcune agenzie sono autorizzate a gestire piccoli gruppi di camminatori presso strutture separate. I rifugi gestiti dal DOC sono molto confortevoli e attrezzati con ampi posti letto con materassini, stufa, angolo cottura con gas e acqua, acqua potabile e servizi igienici.
L'isola Nord ad oggi ospita 2 Great Walks (Lake Waikaremoana Great Walk, Tongariro Northern Circuit) e un percorso in kayak (Whanganui Journey). L'isola Sud ne ospita 6 (Abel Tasman Coast Track, Heaphy Track, Routeburn Track, Milford Track, Paparoa Track e Kepler Track). Una Great Walk si trova su Stewart Island (Rakiura Track), l'isola a sud della South Island.
Tongariro Northern Circuit
Noi abbiamo deciso di percorrere il Tongariro Northern Circuit, un percorso di 50 km percorribile in 2 giorni. Una parte del percorso coincide con il Tongariro Alpine Crossing, da fare in un giorno, che permette di raggiungere la parte piu' bella del percorso, gli Emerald Lakes. Il Tongariro Northern Circuit e' di fatto un anello che gira intorno al Monte Ngauruhoe, un cono vulcanico che raggiunge i 2291m e che fa parte dello strato vulcano Tongariro. L'ultima eruzione del Monte Ngauruhoe e' del 1973-1975 ma l'attivita' vulcanica e' continua: il cratere Te Mari e' eruttato nel 2012 mentre il Red Crater (attraverso sui si passa prima di arrivare agli Emerald Lakes) ha eruttato cenere nel 1926 e contiene fumarole ancora attive. Gli stessi Emeral Lakes sono stati prodotti da un'eruzione. Il Monte Ngauruhoe e' il fulcro del Tongariro Northern Circuit mentre a nord dell'area si trova il Monte Tongariro (1978m) e a sud il Monte Ruapehu (2797m). Circa 7000 camminatori completano il Tongariro Northern Circuit ogni anno.
Questa Great Walk e' attrezzata con tre rifugi: Mangatepopo, Oturere e Waihohonu. Per completare il percorso in due giorni/una notte il pernottamento si fa a Oturere. Il circuito si puo' compiere sia in senso orario che in senso antiorario ma andando in senso orario le salite sono soprattutto il primo giorno e i laghi si scorgono dall'alto verso il basso.
