Harbin e' la capitale della provincia cinese dell'Heilongjiang, la regione piu' a nord e piu' a est della Cina. Insieme alle province di Jilin e Liaoning forma il c.d. Dongbei (Nord-Est).
Heilongjiang vuol dire letteralmente "fiume del drago nero" in riferimento al fiume che segna il confine con la Russia piu' a nord, e che in italiano e' conosciuto con il nome di Amur.
Harbin ha circa 6 milioni di abitanti ed e' la piu' grande citta' del Dongbei. Dista 500 km da Vladivostok e 1200 km da Pechino. Da Shanghai ci vogliono circa tre ore di volo. Piu' a nord c'e' solo la Russia (e altro freddo).
La citta' e' stata fondata nel 1898 con la costruzione ferrovia orientale cinese, un'estensione della linea Transiberiana. Gli architetti che la disegnarono a tavolino erano russi, svizzeri e italiani, caratteristica che spiega le scelte urbane ancora visibili oggi nel centro citta'.
Harbin in poco tempo divenne il centro economico della Manciuria (che coincideva praticamente con il Dongbei di oggi) e attiro' molta manodopera sia cinese che russa. La zona era particolarmente strategica: al confine con la penisola coreana, di grande interesse giapponese, e di facile accesso alla russia imperiale. Mosca infatti utilizzo' Harbin come base per le sue operazioni durante la guerra con il Giappone (1904-1905) e la sua crescente importanza attiro' anche molte potenze straniere che vi stabilirono le proprie rappresentanze.
La Manciuria acquisto' un importante ruolo storico con l'invasione giapponese iniziata nel settembre del 1931 e che porto' alla creazione dello stato fantoccio del Manchuguo. Harbin divenne la base delle operazioni militari giapponesi, tra cui gli esperimenti della c.d. Unita' 731, un laboratorio giapponese il cui nome ufficiale era "Epidemic Prevention and Water Purification Department". Nell'Unita' 731 vennero perpetrati esperimenti scientifici (tra cui la vivisezione, attacchi batterici e test di nuove armi) su almeno 3.000 persone, il 70% delle quali cinesi. L'Unita' non era l'unica a portare avanti tali operazioni.
Il Manchuguo fu liberato dall'Armata Rossa il 20 agosto 1945 e nel 1946 Harbin venne consegnata all'Esercito di Liberazione Nazionale cinese. L'Heilongjiang, e in particolare Harbin, furono fin da subito sfruttati per la fertilita' del suolo ed e' diventato uno dei principali produttori di cereali della Cina moderna.